La differenza fra i meccanismi che presiedono al comportamento degli organismi in tempo reale e quelli che hanno modellato gli organismi nel tempo evoluzionistico è abbastanza importante da meritare qualche termine specialistico. Una causa prossima di comportamento è il meccanismo che ne preme i pulsanti in tempo reale, come la fame e il desiderio sessuale, che spingono a mangiare e a fare l'amore. Una causa ultima è la motivazione adattiva che ha portato all'evoluzione della causa prossima, come il bisogno di nutrirsi e riprodursi, che è all'origine degli stimoli della fame e della libido. La distinzione fra causazione prossima e ultima è indispensabile per capire noi stessi, giacché determina la risposta a ogni domanda del tipo: «Perché quella persona ha agito così?». Per fare un semplice esempio: da un punto di vista ultimo, se si ha una gran voglia di fare l'amore è per riprodursi (perché la sua causa ultima è la riproduzione), ma dal punto di vista prossimo si può ricorrere a ogni mezzo per fare l'amore e non riprodursi (perché la causa prossima è il piacere).

PINKER S. Tabula rasa. Mondadori, 2005. p 72